Хроника жизни Юрия Анненкова поражает своей насыщенностью: ни одно значимое явление художественной жизни Петербурга–Петрограда 1910-х – начала 1920-х годов не обошлось без мастера.

В одном из лучших творений художника – портретной галерее – запечатлены образы деятелей русской культуры 1920-х годов и представителей политической элиты тех лет. Как внимательный наблюдатель и тонкий психолог Анненков, используя минимальный набор выразительных средств, несколькими линиями, иногда красочными пятнами, создавал поразительно сложные и емкие образы, не только передающие характеры конкретных личностей, но и определяющие облик исторической эпохи в целом. «В них – минимум линий, только десятки линий – их все можно пересчитать. Но в десятки вложено столько же творческого напряжения, сколько вчерашнее искусство вкладывало в сотни. И оттого каждая из линий несет в себе заряд в десять раз больший. Эти портреты – экстракты из лиц, из людей, и каждый из них – биография человека, эпохи», – писал о мастерстве Анненкова-портретиста Евгений Замятин, чей образ открывает на выставке портретную галерею.

В творчестве Юрия Анненкова театр являлся одним из ключевых направлений деятельности, как до, так и после эмиграции. В качестве сценографа и художника по костюмам за 50 лет работы в России и Франции, он оформил более 70 постановок. Юрий Анненков был также теоретиком авангардного театра, автором статей, где он излагал свои концепции, близкие к экспрессионизму. Декорации Анненкова не только служили для оформления сцены, но помогали точнее трактовать пьесу, становились важной частью режиссерского замысла и передавали психологическое состояние героев. Новаторское и всегда эффектное оформление постановок принесло художнику популярность, он работал с лучшими театральными режиссерами своего времени: Николаем Евреиновым, Федором Комиссаржевским, Всеволодом Мейерхольдом и другими.

Главным выразительным приемом Анненкова-иллюстратора была линия. Художник иронично трактовал образы, мастерски обобщал и сводил до минимума второстепенные детали, выявляя самую суть. Эта грань его таланта раскрылась благодаря Корнею Чуковскому, который познакомил Анненкова с Михаилом Корнфельдом, издателем популярного журнала «Сатирикон». Остроумные шаржи и карикатуры, напечатанные на страницах еженедельника, помогли художнику набрать популярность в художественных кругах. Широкое же признание пришло к Анненкову после публикации иллюстраций к поэме Александра Блока «Двенадцать».

Юрий Анненков оформлял театрализованные уличные действа, прославляющие революцию, и камерные авангардные спектакли, создал впечатляющую серию портретов, участвовал в групповых выставках, – это лишь часть той «ураганной деятельности», по меткому определению Николая Гумилева, в которую он был вовлечен.

Во Франции стиль произведений Юрия Анненкова кардинально изменился. Принципы кубизма, которые он свободно использовал в России, сменились реалистической трактовкой форм, а позднее – экспериментами в области абстракции. Французский период в творчестве художника оказался не менее насыщенным, однако Анненков проявил себя в новой области – кинематографе, став успешным художником по костюмам.

Во второй половине 1920-х – 1930-е годы манера Анненкова тяготеет к реализму с некоторыми элементами условности, что проявилось, прежде всего, в самостоятельной роли линии или контурного рисунка, подчас существующего на холсте отдельно от цветового пятна. Вероятно, в этом уже наметилось тяготение к абстракции, которое наиболее ярко проявится в станковой картине начиная с 1940-х годов. Метод абстрактного экспрессионизма останется доминирующим в живописи Юрия Анненкова до конца жизни художника, утверждая непрестанное стремление к эксперименту в искусстве и страсть к свободному творчеству.