Первые годы учёбы в Москве давались провинциалу Петру Петровичеву очень нелегко. Он отставал по всем предметам, и был на грани отчисления за неуспеваемость. На выставках его картины не пользовались успехом, потому студент Училища живописи, ваяния и зодчества жил в большой нужде и стеснении.
Но всё переменилось с открытием пейзажного класса. Его руководитель Исаак Левитан смог разглядеть у Петровичева талант. Вскоре вчерашний двоечник стал любимым учеником. На пленэрах Левитан хвалил его умение выбирать мотив для этюда и ставил в пример остальным студентам: «Посмотрите мои вещи, посмотрите Петровичева – пришёл, увидел, поразился».
«Парк в усадьбе Льва Толстого в Хамовниках» – это сюжет, подхваченный художником у учителя. Сходство композиции с известным левитановским полотном «Цветущие яблони» очевидно. Кстати, пройдет время, и Петр Петровичев будет предлагать этот сюжет и своим ученикам.