«Я ведь от земли <...> В детстве был пастушонком», – писал о себе Николай Богданов-Бельский.

За благозвучной и внешне благородной двойной фамилией художника скрывается непростая судьба. Внебрачный сын обедневшей крестьянки, он родился в деревне Шитики Бельского уезда Смоленской губернии. Богдановым – «данным Богом» – его окрестили в местной церкви. Вторую фамилию – Бельский – художник приставит к первой намного позже, когда его картины будет покупать императрица Мария Фёдоровна. Бельский – это в память о родном уезде.

В детстве же у крестьянского мальчика не было ни собственного крова, ни имущества, ни денег. Многие годы они с матерью жили на попечении родственников. В то время в Бельском уезде работали образцовые народные школы. Организовывали эти школы и сами же преподавали в них дворяне Рачинские. Один из педагогов – профессор биологии Сергей Рачинский как раз и распознал в бедном крестьянском мальчике талант, он принял Николая Богданова в свой класс, а когда тому исполнилось 13 лет, устроил в Троице-Сергиеву лавру, в рисовальную школу. Там будущий художник учится писать иконы, используя чистые, локальные цвета, относиться к каждой работе вдумчиво, уделять большое внимание композиции и образу. В Лавре юный Николай навсегда полюбил церковное пение, стал разбираться в религиозных обрядах и правилах. Юный художник ежемесячно получал стипендию: огромные деньги для крестьянского мальчика – 25 рублей!

После Троице-Сергиевой Лавры – новый шанс проявить себя: Московское художественное училище. В педагогах у Николая Богданова – Василий Поленов, Владимир Маковский, Илларион Прянишников. Дипломная картина «Будущий инок» приносит выпускнику академии настоящий успех. За работу вручают большую серебряную медаль и присваивают звание классного художника. Полотно покупает сначала известный коллекционер Солдатёнков, а после перекупает сама императрица. Николай Богданов-Бельский решает ехать в Петербург, поступать в Императорскую Академию художеств. Там он учится у Ильи Репина.

Уже в 19 лет юноша начал зарабатывать на своих картинах и стал опорой для семьи. Теперь же популярный художник Николай Богданов-Бельский имеет возможность путешествовать в поисках вдохновения: Франция, Германия, Италия. В 35 лет за заслуги перед искусством его избирают в академики.

В 1920-м году, по настоянию близкого друга, Николай Богданов-Бельский перебирается в Ригу. Он пользуется в Латвии невероятной популярностью: картины участвуют в крупнейших выставках, на них большой спрос, а самого художника узнают на улице. Так продолжается почти 20 лет, пока не приходит Вторая мировая. Николаю Богданову-Бельскому уже за 70, он тяжело заболевает и переносит сложную операцию в Германии. Но погибает в 1945-м на 76 году жизни во время авиационной атаки в Берлине.