Николая Кузнецова-художника могло бы и не быть, если бы не болезнь одного военачальника. Когда Николаю исполнилось 26, он поехал в Петербург поступать в гвардейский уланский полк. Но командир барон Эссен оказался болен. Кузнецов на прием не попал. Но не расстроился – поступил вольнослушателем в Академию художеств.

Сыну крупного землевладельца Херсонской губернии вообще все давалось легко. Разве что, кроме точных наук. К ним никакой тяги у Николая не было. Он и в гимназии-то доучился только до 7 класса. Вернулся домой, занялся охотой, а потом не на шутку увлекся живописью.

Мастерству Кузнецов учился сначала в Одессе, потом в Петербурге – вольнослушателем в Императорской Академии художеств. Свою живопись художник строит тонко, наблюдательно. Эта черта и помогла ему стать успешным портретистом. Еще при жизни работы Кузнецова воспроизводились на открытках.

Кузнецов часто выезжал за границу. Там он учился и знакомился с современными художниками. А еще покупал их картины. А вскоре и вовсе организовал собственный музей: купил участок земли, построил галерею и мастерскую. В собрании были картины друзей художника: Ильи Репина, Константина Коровина, Ивана Крамского, Виктора Васнецова, и полотна французских художников салона Марсова поля.

Леонид Пастернак делился своими воспоминаниями о Кузнецове: «Это был богатый молодой помещик, владевший большой усадьбой, в тридцати приблизительно в верстах от Одессы, с барским прекрасным домом, с огромной художественной студией-мастерской, где гостеприимный хозяин и гости — товарищи и друзья художника, приезжавшие к нему погостить, могли совместно писать; было весело, сытно и исключительно радушно».

Силач и балагур, Кузнецов получил серьезную травму из-за, казалось бы, безобидного спора с друзьями. Демонстрируя свою богатырскую силу, он поднял на плечах трех человек и… растянул связки. Долгое время передвигался на костылях и работал сидя.