Сергей Малютин решил стать художником после посещения передвижной выставки в Воронеже: он оканчивает Московское училище живописи, ваяния и зодчества, становится руководителем его портретно-жанрового класса (до этого его возглавлял Валентин Серов); пишет пейзажи, лирические жанровые сцены и картины на исторические сюжеты, работает как театральный декоратор и книжный иллюстратор. Создатель первой русской матрешки, получившей золотую медаль на парижской выставке, в декоративно-прикладном искусстве и архитектуре Малютин проводил линию неорусского стиля. При этом его портретная серия — а он писал многих: от Владимира Гиляровского и Казимира Малевича до Анатолия Луначарского и Дмитрия Фурманова — остается решенной в реалистическом ключе.
Серию образов современников Малютин задумал еще в 1900-е годы, начинал он с портретов членов Союза русских художников: Василия Переплётчикова, Михаила Нестерова, Сергея Виноградова, Аполлинария Васнецова, Константина Юона… Позднее среди его моделей появятся передвижники, литераторы, издатели и ученые. Портретирует Малютин и участников революции и гражданской войны, а также представителей чиновничества и «буржуазии» — к последним принадлежал и Николай Петрович Гибнер, военный прокурор и организатор Московского союза потребительских обществ.
Портрет кооператора 1921 года решен Малютиным-реалистом по-сезаннистски смело: седые волосы модели отливают голубым, а зеленый цвет проступает в белках глаз и воротничке рубашки. Представленная на выставке картина является авторским повтором более крупной работы 1920 года, которая решена в абсолютно реалистическом ключе и хранится в собрании Третьяковской галереи. В серии, наследующей идее Павла Третьякова о «галерее лучших людей», Малютин редко позволял себе эксперименты с мазком и цветом. Только автопортреты художника разного времени характеризуются похожей установкой на обобщение и оригинальный образ модели.