Натюрморт с автопортретом, 1907, 1910–1911

Художники Николай Сапунов и Николай Милиоти вместе учились в Московском училище живописи, ваяния и зодчества у Константина Коровина, Леонида Пастернака, Абрама Архипова. В начале 1900-х годов они входили в так называемый «кузнецовский кружок» — группу сокурсников-символистов, которая в 1907-м получит название по организованной ими выставке «Голубая роза». Выставка работ братьев Милиоти, Мартироса Сарьяна, Николая Сапунова, Сергея Судейкина, Павла Уткина и других стала настоящим событием художественной жизни Москвы. Разработанные голуборозовцами приемы изобразительной условности в сочетании с примитивизмом рисунка предопределили развитие авангарда в России. 

Еще во время учебы Николай Сапунов увлекся театром — он помогал своему педагогу Константину Коровину писать декорации в Большом. Атмосферой театральности и маскарада пропитана вся станковая живопись Сапунова: особенно полюбил художник фантасмагорические цветочные композиции. Даже автопортрет живописец пишет на фоне огромной корзины цветов, фруктов и обоев с орнаментом — фигура автора только угадывается зрителем в правом верхнем углу. 

А вот Николай Милиоти, эстетика которого отличалась подчеркнутым мистицизмом, пишет своего друга Николая Сапунова в костюмированном образе юноши в алом наряде на фоне ночного неба. Работа была создана спустя четыре года после трагической смерти Сапунова, воспоминание о которой находим в мемуарах Анны Остроумовой-Лебедевой: «Какое несчастье! — утонул Николай Сапунов 14 июня 1912 года. Незадолго до своей смерти он заходил к нам и, между прочим, говорил, как он недоволен, что ему приходится прекратить на время свою работу: он должен идти отбывать воинский сбор. Погиб художник огромных дарований, который в последние несколько лет развертывался в блестящего, исключительного колориста…»