В 1890 году Сергей Виноградов едет в Харьков, где преподает в ремесленном училище. Художник входит в круг местной интеллигенции и знакомится с Константином Первухиным, портрет которого пишет в 1893 году. Виноградов изображает товарища в зеленой рабочей блузе на фоне светлой, расписанной узорами стены, мастерски передавая мягкий и задумчивый характер своей модели.
Насыщенная светская жизнь меняет Виноградова и внешне, и внутренне. Один из его друзей писал: «В Харькове Серёжа начал бывать в обществе, для чего ему пришлось обратить внимание на свою внешность, и вот он начал понемногу франтить и стричься, пахло от него всегда одеколоном и духами. Занимался французским языком, много читал. Это был новый Серёжа». Виноградов часто бывает в театре, здесь в начале девяностых годов XIX века гастролируют известные актрисы Элеонора Дузе и Сара Бернар. Художник, не чувствуя себя в культурной провинции, тем не менее тоскует по «любимой Москве», в которой бурлит художественная жизнь – он боится отстать от сверстников и коллег.
Позднее оба художника – Сергей Виноградов и Константин Первухин – переедут в Москву и будут преподавать в Строгановском училище, станут организаторами и активными участниками нового творческого объединения – «Союз русских художников».