Ни о какой карьере художника Николай Дубовской и мечтать не смел. Семейство его происходило из старинного казачьего рода, и отец Николая давно уже определился: быть мальчику военным. Учиться Николая отдали во Владимирский кадетский корпус в Киеве, где преподавал его дядя-полковник.

Каждый день кадет Дубовской вставал раньше на два часа, чтобы успеть порисовать до общего подъёма. Директору корпуса ничего не оставалось, как признать: «Способности к военному делу у мальчика посредственные, а вот талант к рисованию – уникальный».

Отцу Николая было рекомендовано отдать сына в Академию художеств. Семнадцатилетний Коля переезжает в Петербург. Вскоре из вольнослушателей он переводится в мастерскую пейзажной живописи барона Михаила Клодта. Старательный и прилежный ученик получает за период обучения четыре серебряные медали.

Николая Дубовского причисляют к молодой школе русских живописцев, подающих большие надежды. Вскоре он и сам начинает преподавать.

Человек высокой нравственности, открытых честных побуждений, с обширными и разносторонними знаниями – такая репутация была у профессора Дубовского среди студентов. А уважение в среде своих коллег-художников он заслужил еще и за свою мягкость и деликатность в решении споров между разными поколениями передвижников. Дубовской был председателем Товарищества передвижников вплоть до своей смерти.